第一次，祥子满怀希望来到北平，凭借自己的勤劳和坚韧买下了属于自己的第一辆车。然而好景不长，在一次拉客途中，他被大兵抓走，不仅失去了新车，还连人带车一同被掳走。这段经历让祥子初次尝到了生活给予的沉重打击。
第二次，祥子侥幸逃脱并牵回了几匹骆驼作为补偿。他将这些骆驼卖掉换来了钱，并决心重新开始攒钱买车。这次，他更加努力工作，但不幸的是，当他终于凑够了钱准备再次购车时，却被孙侦探敲诈一空，所有的积蓄化为乌有。这一打击几乎击垮了祥子的信心。
第三次，祥子从乡下回到城里后，与虎妞结婚并用她的嫁妆买了一辆车。然而，这段婚姻并不幸福，虎妞的早逝迫使祥子不得不卖掉车子办理丧事。从此以后，祥子彻底丧失了对生活的希望，最终堕落成一个自暴自弃的人。
通过祥子的“三起三落”，老舍先生生动地描绘了一个普通人力车夫在黑暗社会中挣扎求生的故事，同时也反映了当时社会环境对普通人造成的巨大伤害。这部作品以其真实而深刻的描写成为中国现代文学史上的经典之作。
