在19世纪的巴黎，拉斯蒂涅是一个出身于外省的青年学生。他怀揣着对成功的渴望和改变命运的梦想来到这座繁华都市求学。然而，在这个充满诱惑与权势的城市里，他逐渐迷失了自我。

故事的核心人物是高里奥老头，一个曾经靠面粉生意发家致富的富商。他的两个女儿为了攀附权贵，不惜抛弃亲情，将父亲赶出家门。高老头虽然拥有巨额财富，却在晚年孤独地住在伏盖公寓中。他的生活困顿不堪，但依然无怨无悔地为女儿们挥霍钱财，甚至不惜卖光自己的财产来满足她们的奢侈需求。

拉斯蒂涅在社会上层的交际圈中结识了高里奥的女儿雷斯多夫人和纽沁根夫人。通过观察她们的生活方式以及与高里奥的关系，拉斯蒂涅深刻感受到金钱与权力对于人性的腐蚀作用。与此同时，他还遇到了同住伏盖公寓的大学生皮安训等人，他们之间的友情成为了拉斯蒂涅内心深处的一抹亮色。

最终，在目睹高里奥因女儿们的冷漠而悲惨离世之后，拉斯蒂涅彻底觉醒。他意识到在这个物欲横流的社会里，只有凭借自己的努力才能获得真正的尊重与地位。于是，他下定决心要付出一切代价去实现自己的目标，哪怕这意味着违背道德底线也在所不惜。

《高老头》通过对高里奥悲剧命运的描写，揭示了当时法国社会中人情冷暖、金钱至上等现象，并深刻批判了资本主义制度下家庭伦理观念的崩塌。同时，它也塑造了一个复杂多面的主人公形象——拉斯蒂涅，展现了青年人从天真到成熟蜕变过程中的挣扎与成长。这部作品不仅具有强烈的社会批判意义，同时也是一部关于人性探索的经典之作。