早期道教以张道陵创立的五斗米道为代表。据传，张道陵在四川鹤鸣山修道，并得到了天师之名，因此他的教派也被称为天师道。他主张通过修身养性、清静无为来达到与自然和谐共处的状态，同时强调对天地万物的敬畏之心。五斗米道的创立标志着道教作为一个独立宗教体系的正式形成。
此外，另一位重要人物张角则创立了太平道。太平道同样起源于东汉末年，它提倡平等观念和社会改革，在民间拥有广泛的影响。太平道的信徒们相信可以通过符水治病等方式获得拯救，这种做法吸引了大量贫苦民众加入其中。
无论是五斗米道还是太平道，它们都反映了当时人们对理想社会的追求以及对现实困境的反抗。尽管这两个教派的具体教义有所不同，但它们共同构成了早期道教的基础，并为后来道教的发展奠定了坚实的基础。
综上所述，道教创始于东汉末年，这一时期的特殊历史背景为其诞生提供了土壤。道教不仅是中国传统文化的重要组成部分，也是中华民族智慧结晶之一，在漫长的历史长河中持续发挥着深远影响。
