在清代吴敬梓所著的讽刺小说《儒林外史》中，严监生是一个令人印象深刻的次要人物。他虽然不是贯穿全书的主要角色，但通过几个细节描写，其性格特点和精神面貌跃然纸上，成为整部作品中不可或缺的一部分。

严监生出身于一个富裕的地主家庭，在乡里颇具声望。他为人吝啬且精打细算，对金钱有着近乎病态的执着。书中有一段关于他的经典情节：严监生病重之际，临终前伸出两根手指，家人不解其意，猜测他是要交代遗言或者处理后事。最终，还是他的妻子赵氏灵机一动，猜到他是担心灯盏里的两根灯芯浪费了油。这一细节不仅生动地刻画了严监生的性格特征，也揭示了当时社会上某些小气吝啬之人的典型形象。

除了吝啬之外，严监生还表现出一种虚伪与势利。他对亲戚朋友表面上热情款待，实际上却暗藏私心。比如，他在宴请宾客时，表面上慷慨解囊，实则处处计算成本；对待不同身份地位的人，态度截然不同，显示出强烈的等级观念。这种行为反映了封建社会中小地主阶级的特点，同时也讽刺了当时社会风气中普遍存在的虚伪现象。

值得注意的是，严监生并非完全负面的角色。从某种意义上说，他的吝啬也可以看作是对家族财产的一种保护意识。然而，正是由于这种极端的节俭观念，使得他成为一个极具讽刺意味的人物形象。作者通过严监生这一角色，批判了当时社会中存在的种种不良风气，尤其是那些因财富而滋生出来的自私自利、虚伪做作等现象。

综上所述，《儒林外史》中的严监生以其独特的性格魅力成为了中国文学史上一个不可忽视的艺术形象。他既是一个具体的历史人物，又具有超越时代的象征意义，至今仍能引发读者对于人性和社会现实的深刻思考。