童试是最初的入门级考试，参与者多为少年学子，通过此关后可获得生员资格，即成为秀才。乡试每三年在各省省城举行一次，被称为“大比”，成功者称为举人，其中第一名被称为解元。接下来是会试，在京城由礼部主持，所有举人均可参加，考中者称贡士，头名则为会元。
最后是最高级别的殿试，由皇帝亲自监考或钦点大臣代为考核，贡士们在此竞争进士身份。殿试录取分为三甲，一甲三人分别赐予“状元”、“榜眼”、“探花”的称号。二甲若干名赐进士出身，三甲若干名赐同进士出身。整个过程不仅考察考生的文化知识水平，还注重品德修养和社会责任感，力求选出德才兼备的人才服务于国家。
这种层层递进且公开透明的竞争机制，在历史上发挥了重要作用，不仅促进了教育事业发展，也为历代王朝输送了大量优秀治理人才。
